1月3日，北京下起入冬以来最大的一场雪。下午两点，数十个年轻人急匆匆赶往东城区文化馆。这天，一家新的评书馆开业了，开馆人叫连丽如。
年轻人喜欢称呼连丽如“连先生”。连先生是老“连先生”──著名评书大师、“净街王”连阔如的女儿。连阔如是老一辈的大师，连丽如的粉丝则是老幼结合。“别看连先生这么大岁数了，她的书说得其实都挺‘新'的。”一位年轻听众说。
怎么个“新”法？
那就让连先生说段《三国》：“张飞家里其实不是屠户，他是卖肉串的……为什么呢？张飞有这个先天条件：颔下一幅钢髯，那就是铁签子──拔下一根胡子来，直接就能穿串儿了。”
新的评书馆开业这天，连先生全场说了几十个“旧书新说”的包袱。整场书下来，观众席的笑声此起彼伏。有网友评论说：连先生说书越来越逗，感觉都有点儿像单口相声了。
不过，网友的评价，连先生是看不到的。她向来“拒绝网络”：“网上乱七八糟的东西太多，还有很多人在胡说乱骂。”而她评书中出现种种“时尚元素”，主要来自于看电视、读报纸的积累。有时候，她为了体验新的生活，还会去星巴克喝咖啡，去哈根达斯吃冰激凌：“我主要是要体验一下年轻人的感受，去试着了解一下：他们为什么喜欢来这些地方？”
这是一个有个性的评书艺人。
书馆开成“连锁店”
“评书要传承，不仅仅是演员、演出书目要传承，观众也要传承。”为吸引年轻人来了解评书艺术，这几年，连丽如一直在忙一件事──开书馆。
东城区文化馆的书馆，是连先生在北京开办的第三家书馆。
1月3日演出这一天，连先生脸色有些发暗，略显疲态。而她的老伴贾建国先生，则更是不住地咳嗽了。“今天天这么冷，我老伴还顶着大风出去买这些观众喝茶用的茶壶、茶碗之类的东西呢。”连先生话里带着心疼劲儿，但贾老依然在忙不迭地指挥着“服务员”们搬水壶、挪桌子等。而这些“服务员”，也都是连先生的女儿、女婿、徒弟等。
虽然场下显得很疲惫，但一上舞台，连先生马上神采飞扬。说到精彩的桥段，她依然声如洪钟，站在门外也能听得很清楚。“不得不佩服老艺术家的功力。”连先生的大弟子吴荻说，“这其实不算什么，有一次在宣南，我们眼看着我师父在下面发烧，病得都不行了。到了台上，她依然是精神抖擞，你根本看不出来她病着呢。”
但从此以后，每周五、六、日，连先生都要在这3个书馆“连轴转”地表演。“我觉得我这身体还行，能盯得住。看我刚才在台上，还可以吧？”连先生对于自己的身体状况，还是很有自信。
实际上，早在这3个书馆之前，连先生还曾于2003年在朝阳区文化馆和2004年在后海，分别开过“小梨园”和“月明楼”两个书馆。但由于种种原因，两个书馆都没能长期坚持下来。著名评书表演艺术家田连元曾经到月明楼看过连丽如的演出后，感慨“你这纯粹是奉献”。
但连丽如有自己的想法：“我开这么多书馆，主要是为了他们。”连先生所指的“ 他们”，是她的两个义子李菁、王?h波和4个徒弟吴荻、贾林、祝兆良、梁彦。“评书演员要想提高水平，必须得经过书馆这种现场的锻炼。我要为他们搭建一个演出的平台。有了这个平台，大家都能有机会登台说书。”
“我不能让北京评书在我们这代人手里完了”
连丽如生于1942年，今年已经68岁了。作为国家一级演员，不少到了她这个级别的人，往往早就选择含饴弄孙、尽享天伦之乐。偶尔出门去参加一些活动，也都是讲话、剪彩之类较为轻松的活动。但现在的连丽如，却把自己的晚年生活，全部搭在了书馆上。
连先生在东城区的书馆开业当天，曾经最早把郭德纲的相声介绍给广大听众的，北京人民广播电台文艺广播“开心茶馆”节目主持人大鹏，也带着录音设备来到了现场。谈起连先生暮年的忙碌，大鹏不无感慨：“为了评书，连先生真是太给自己‘加码儿'(俗语：增负)了。”
连丽如回忆：她真正被现场评书艺术所震撼，是她第一次去父亲演出的书馆听书：“当时父亲正说的是《三国演义》里面的‘三顾茅庐'，一下子把我带到了三国的世界里去了。特别是在父亲说到‘隆中对'纵论天下大势的时候，我深深为我父亲的艺术造诣和才学所折服！我就觉得：这样好的艺术，如果不传承下去，实在太可惜了。”
然而，连丽如先生当年所生活的时期，正是北京的评书艺术“最后的辉煌”。由于种种原因，北京的书馆越来越少，直至上世纪80年代，最后一家书馆关张。后来，虽然评书在广播、电视上渐渐流行起来，但缺乏与现场观众的交流与互动，只能干巴巴地对着话筒、摄像机说书，让评书的魅力大打折扣。时至今日，在各种娱乐形式的冲击下，不少电视台已经停播了电视评书的节目。
与此同时，评书演员队伍也出现了“断档”。有业内人士统计，如今经常登台说书、录制评书节目的只有寥寥几十人。至于北京本地的评书演员，则更是少得可怜。2009年，文化部向社会公示了田连元、单田芳、刘兰芳、连丽如等4位北方评书表演艺术家，入选第三批国家级非物质文化遗产项目代表性传承人。但其中，只有连丽如一人是北京的评书演员。
“我得为北京评书争口气。得把它原汁原味地传承下去。评书艺术最早是在北京起源的，我不能让北京评书在我们这代人手里完了。”
“我可不想再收徒弟了”
重振评书艺术，是许多评书大家不约而同的想法：单田芳先生选择了开公司，尝试把评书进行产业化运作；田连元先生则把传播评书艺术的重心放在了高校。与之相比，连丽如先生的做法最为复杂、最为传统，却也最为直接。那就是：开书馆，收徒弟。
前面提到的“小梨园”和“月明楼”，虽然半途夭折，不过这两个书馆，不但为后来的宣南书馆等培养了最为忠实的一批听众，还为她带来了两个徒弟：吴荻和梁彦。两个人其实最早都是连先生的“粉丝”，从小在电视上就迷上了连先生的评书。后来便一直在书馆追着听连先生的书，还帮她做了不少资料整理方面的工作。而在这个过程中，双方也都互相加深了了解。吴荻和梁彦对连先生的人品、艺德深为敬仰。
“后来我和吴荻，还有贾林、祝兆良哥儿几个一沟通，大家都有拜连先生为师的念头。正好，这时候，连先生居然打电话来跟我们提这个事儿。有这样的机会，我们求之不得啊。”
不过，连先生收徒的背后，远非梁彦所说的这样轻描淡写：“评书界拜师不是件容易的事儿。徒弟要访师父三年，师父要访徒弟三年。”连先生说，徒弟访师父，要看师父有什么本事，配不配当师父；师父访徒弟，则要看徒弟的资质、性格、人品等。这是一个漫长的相互考察的过程：“找个好徒弟不容易，太难了。而且你收了徒弟，就得为他们负责啊，得给他们搭建一个演出的平台。”
而连先生此前开办的书馆，无论是“小梨园”还是“月明楼”，年轻演员镇不住场子，也将导致书馆经营方面会产生一些困难。因此，当时的连先生，还不敢动收徒的念头。直到2007年，评书被列为非物质文化遗产，从而得到宣武区文化馆的支持后，连先生才于当年的6月2日收徒，并办起“宣南书馆”，作为展示北京的评书艺术，锻炼新人的阵地。
至今，吴荻还记得，在拜师现场，一位曲艺界的老先生还在感慨：北京评书开山门收徒弟，近50年来这是头一遭啊。
连先生推崇的是评书的现场表演，因此，她的教学过程也主要在书馆中进行：“学评书就得上台去说，教一句背一句不行，那就不叫说评书了。”连先生的教学重点，在于她亲身上台示范。也正因为如此，连先生不得不在3个书馆，分别登场说书。
可喜的是，连先生的辛苦没有白费，她的书馆评书，得到了听众的广泛认可。大鹏说，有听众在广播里听了连先生等人的现场评书，给他发来短信：听了这么多年评书，我才发现前面那些年都白听了！
“我可不想再收徒弟了，培养个孩子太累了……”嘴上虽然抱怨着，可是看着徒弟们在台上的表现越来越好，观众越来越爱听，连先生的脸上，还是掩饰不住地流露出了笑意。
