南京云锦因其绚丽多姿，美如天上云霞而得名，至今已有1580年历史。南京云锦与成都的蜀锦、苏州的宋锦、广西的壮锦并称“中国四大名锦”。
云锦的产生和发展与南京的城市史密切相关。南京丝织业发端于东吴（222―280）时期，东晋（317―420）末年，大将刘裕北伐，灭秦后，将长安的百工全部迁到建康（今南京），其中织锦工匠占很大比例。后秦百工中的织锦工匠继承了两汉、曹魏、西晋和十六国前期少数民族的织锦技艺。417年东晋在建康设立专门管理织锦的官署――锦署，被看做是南京云锦正式诞生的标志。从元代开始，云锦一直为皇家服饰专用品，清代在南京设有“江宁织造署”，《红楼梦》作者曹雪芹的祖父曹寅，就曾任江宁织造20年之久。
云锦工艺独特，用老式的提花木机织造，必须由提花工和织造工两人配合完成，两个人一天只能生产5-6厘米，这种工艺至今仍无法用机器替代。云锦主要特点是逐花异色，从云锦的不同角度观察，绣品上花卉的色彩是不同的。由于被用于皇家服饰，所以云锦在织造中往往用料考究、不惜工本、精益求精。云锦喜用金线、银线、铜线及长丝、绢丝，各种鸟兽羽毛等用来织造云锦，如在皇家云锦绣品上的绿色是用孔雀羽毛织就的，每个云锦的纹样都有其特定的含义。如果要织一幅78厘米宽的锦缎，在它的织面上就有14000根丝线，所有花朵图案的组成就要在这14000根线上穿梭，从确立丝线的经纬线到最后织造，整个过程如同给计算机编程一样复杂而艰苦。
云锦织造鼎盛时拥有3万多台织机，近30万人以此和相关产业为生，是当时南京最大的手工产业。1949年后，尽管政府先后投资几千万元用于恢复和保护云锦，南京市云锦研究所还成功地科学复制了上世纪70年代湖南长沙马王堆汉墓出土的“素纱禅衣”、北京十三陵定陵出土的明万历皇帝“织金孔雀羽妆花纱龙袍”等，但云锦仍然面临着后继无人的局面，现在全国真正懂云锦技术的不过50余人。2001年，南京云锦正式申报人类口头和非物质遗产，名次排于古琴之后。2003年11月，古琴被列为人类口头和非物质遗产代表作后，想来云锦也应进入倒计时了。
了解云锦的人很少，即使是南京人亦是如此，关于云锦的书则更少，南京出版社出版的《中国南京云锦》，倒是既可以满足欣赏者的好奇，又可以作为云锦研究者的案头书。著名红学家李希凡先生称赞这本书“把云锦的美充分地表现出来了”。
《中国南京云锦》的作者囊括了当今云锦界的权威学者，由中国著名纺织工艺专家、清华大学教授黄能馥先生出任主编。几乎国内所有重要的云锦实物图片在书中都有体现，为了收集有关云锦的资料，作者们跑遍了十几个省、市、自治区的博物馆，远到西藏博物馆和台湾故宫博物院。他们从全国各地征集来的近600幅云锦实物图片中精选出200多幅最具代表性的，进行归类整理后，分成历史源流、科技内涵、文化艺术价值三个部分，向读者展示了南京云锦由产生、发展到鼎盛、衰落的历史轨迹；表现了云锦工艺的辉煌成就；再现了云锦的华贵壮美。书中还将云锦放在与云锦有关的政治、经济、文化、军事等大背景中去阐述，去展示，使每幅云锦背后都有一段鲜活的故事。
中国工艺美术学会织锦专业委员会顾问曹致沐先生认为，通过这本书可以“体会到南京云锦有别于其他织物、至今仍无法被现代科技所取代的最大特点；从‘寸锦寸金’想像到云锦艺人们的艰辛。”
